越是接近黑金城所在的区域,沿途风景的变化就越明显。

前方往来的车马明显多了起来。

尤其是通往碎岩郡和霜径镇的方向,有许多载满煤炭、铁锭和粗铜料的沉重货车经由骡、马、牛等畜力拖拽而来。

它们与曾经拉着粮食和亚麻原料空返的货车交错而行。

当晚,罗德等人就在途中一座隶属于黑金城管辖的驿站休息。

驿站长提前得到消息立刻整备房间。

不过这座驿站本身也是近一年来新建的砖石房屋,整体结实保暖,还配备了小型蒸汽锅炉,可以提供暖源和热水。

这使得长途跋涉的队伍得到了很好的休整。

不过随行的雄鹰千人队大部分只能在外边扎营,因为这处驿站无法承载千人规模的接待任务。

翌日,当晨光再次照亮天际线时,队伍再次出发。

还没有到中午,远方的地平线上就已经可以望见一片高低错落的轮廓,还有几根昼夜喷吐着淡淡烟柱的高大烟囱。

而沿途又经过了好几处驿站和堡垒哨点。

当初罗德为了防备狼主突袭所修建的哨点在当时还属于郊外。

但如今已经渐渐要有被城郊扩张区域所吞并的趋势了。

城市的扩张就是如此,这也是罗德除了岸防区域外,在黑金城的其他方向都没有大肆修建城墙和堡垒的原因。

因为工业型的城市就不适合用高墙拘束起来。

高耸的城墙或许会带来隔绝后的安全感,却也相当于竖起了一堵阻碍发展的壁垒。

更何况新式军备搭配罗德的各项军事举措都注定了黑金城无需依赖高墙坚壁作为防御的依托。

等到城市扩张暂时达到瓶颈后,罗德会在外围关键区域布置防御阵地和军事驻地。

眼下倒是不急,毕竟黑金城目前自带保镖。

奥秘殿堂的前哨营地以及他们所修建的各种魔能防御设施同样也在间接保卫着黑金城。

远眺时看到黑金城的轮廓,罗德就知道自己马上要到家了。

是的,就是家。

他对黑金城的感情远比卡林邦城更深厚。

毕竟这里是他真正意义上的封地,更是一砖一瓦建设起来的基本盘。

随着距离进一步拉近,城市的全貌变得更加清楚。

外围的建筑和塔楼上悬挂着黑金旗帜。

还有不少地方都挂起了成串的布条和灯笼。

所用的布条以棕、灰为主色,辅以少量黄色、蓝色布条和极少红色布条。

间或还点缀着一些剪裁成简易花朵或几何图案的彩纸。

它们在尚未完全散去寒意的春风中轻轻摇晃着,为这座以黑灰为主色调的新兴城市增添了一些气氛。

棕色和灰色是成本最低的染料。

比如羊毛本身的米白、浅棕、深灰、黑色。

因此这些构成了最基础的布料颜色。

此外,亚麻天然是米黄色,而经过简单漂白可得到接近白色的效果。

再加上核桃皮、栎树皮和橡树皮,这些富含单宁酸的材料,是比较常用的棕色染料。

只要搭配铁媒染剂就能得到深棕色。

至于黄色和蓝色的染料主要来自于黄木和菘蓝。

相较于棕色和灰色染料而言,成本就要高出不少了。

值得一提的是,黄木加上菘蓝就能染出相当漂亮的绿色。

而红色和紫色都是昂贵的专属色。

红色染料要用茜草、紫胶虫来制作,而在异邦还有红虫。

红色布条妆点其间更衬托了节日的气氛。

“春日庆典要到了。”

潘妮望着那些装饰用的布条轻声说道。

她的脸上带着笑意。

对深陷情网里的潘妮公主而言,陪伴在罗德身边的每一天都被赋予了不一样的意义。

罗德点了点头。

北地苦寒,冬季漫长。

所以由他提议举办的春季庆典在这个节骨眼上就变得格外隆重了。

在春分前后举行庆典,可以预祝一年风调雨顺和劳作丰收。

看城内当前准备出来的架势,第一年庆典的规模必然不小。

随后罗德登上高地远眺黑金城的港口。

当前时节北方海域的狂暴冷风还未完全散去,并不是最适合航行的时节。

离开避风港湾的近岸仍能看到大片的浮冰和冰棱。

不过港区内外本身就是相对不冻港,那里水面依然开辟着足够宽阔的航道。

而此时,码头旁停泊的船只数量明显要比罗德带队出征离开时多了不少。

除了挂着黑金城或北地其他领主旗帜的帆船和几个固定在黑金城做生意的商会船只外,罗德还看到了不少新面孔。‘

这些船只样式更加多样。

有南方比较常见的那种拥有多层甲板和更多风帆的宽体商船。

还有船身修长、注重速度的快帆船。

甚至还能看到一两艘带着浓重异邦本土风格,还装饰着奇特雕刻的远洋船只。

它们都有序地进入泊位,还有的则在港务领航船的指引下临时下锚在港区外围的水域。

放眼望去还是桅杆如林的样子。

各式各样的旗帜和帆布都在风中飘展,看起来热闹非凡。

“看来我们黑金城的名字也逐渐传播到更远的地方去了。”

罗德颇为感慨地说道。

队伍离开高点,迅速进入到城区范围。

在穿过了入城的驿站后,众人都感受到了城内更加浓郁的节日氛围。

主街两旁的店铺门口挂上了彩饰。

有一些手巧的居民还在窗台上摆放了用碎布做成的小装饰。

孩子们在街道上奔跑嬉戏,大多衣衫整洁。

要知道在工业化生产提产之后,最重要的步骤其实是商品倾销。

而对外倾销要么得通过商贸优势来博弈,要么就得靠大船和拳头敲开大门。

而在此之前,内销转化既是现阶段黑金领民们的福利,也是消化包括纺织品在内的工业品产能的重要方式。

罗德已经做到了他当初的承诺。

人人有衣穿,人人吃饱饭。

空气中可以闻到烤甜饼和炖煮肉汤的香气。

这在往年物资匮乏的时候是不可想象的盛况。

人们认出了罗德,纷纷停下脚步恭敬地行礼,每个人的脸上都洋溢着真诚的笑容和与有荣焉的激动神情。

罗德也放缓马速,向他的领民们点头致意。

道路两旁挂着刷了一层桐油的防水提灯。

有一部分商会店铺的门前堆放着等待组装的木架和彩绸,匠人们敲敲打打为临时的摊位做准备。

街道更加整洁了,碎石路面被再次夯实,两侧阴沟里的流水都清澈了不少,第一眼几乎看不到太多垃圾。

雄鹰兵团的千人队已经被军士引导归营,而罗德、潘妮公主和臭鱼等人都没有直接回去休息。

他们跟着先往港口区走去。

罗德去看看那些新来的船商访客们。

码头上人声鼎沸。

装卸工们用改进过的滑轮组和吊杆将一箱箱一捆捆的货物从船上卸下。

然后把黑金城出产的那些用油布和草绳捆扎包装的工业品装上船。

交谈声、议价声、还有不同口音的争吵声都在这里混作了一团。

在各式各样的脏话中甚至出现了南部城邦的俚语,这在往年的黑金城码头上可是很稀奇的。

虽然北方海域的航路仍有风险,不过那些胆子大和经验丰富的船长和船商们都选择了在此刻驾船北上来到黑金城。

在众多南方来的船商中有一位穿着厚实羊绒外套,头戴皮质航海帽的中年男人。

他正站在一艘名为热浪号的双桅帆船甲板上,胳膊肘靠着船舷,眯眼打量着眼前的黑金城码头。

他叫杰登,来自南部海岸的灰狮城,过去他以贩运南部染料和精细亚麻布为主业。

而在去年秋天,他在灰狮城的商人酒馆里偶然听到几个跑过远洋商路的同行们醉醺醺地谈起索拉斯大陆北方冒出的那个叫黑金城的地方。

他们都说黑金城出产的铁制工具质量扎实。

还有一种能划动引燃的安全火柴。

那里的被服更是有非常高的价格优势!

此外还有风味独特的烈酒、效果显著的药膏。

若是手头资金雄厚且所在的城市还没有经销商的话,还可以进购到品质相当高的香水。

其中的优品,在香型和特色上甚至丝毫不逊色于自由城邦里那些顶级调香师的作品。

总之他们的言谈间充满了夸张,这也让杰登感到将信将疑。

刚开始的时候,杰登只当是这些家伙的酒后吹嘘。

索拉斯大陆北方?

那里除了冷风、毛皮和总爱惹事的蛮子与傲慢的大陆贵族外还有什么?

但后来杰登接连又看到有两三拨不同的商队带回了类似的消息。

直到有人真的掏出了几盒所谓的火柴和几件质量高到吓人,价格却比其他纺织品产地低了两成的工装外套时,杰登才真正动了心思。

他是商人,靠大船、洋流、航路和敏锐的商业直觉发财。

当实物摆在眼前的时候,那就由不得他不信了。

尤其是那些火柴,分为两种。

所谓的安全火柴在纸盒里,只要刮擦侧面的红皮纸就能引燃。

还有一种火柴用一层薄薄的纸膜包住了火柴头,那玩意就算是刮擦鞋底都能引燃。

这些火柴确实比火镰和火绒方便太多了。

杰登当场就看出了它们的利润潜力。

近年来他的生意遇到了瓶颈,南部大陆和索拉斯南域市场的商业竞争非常激烈。

染料和亚麻原料的利润也越来越薄了。

他认为或许自己真该往北边去看看,大不了损失一笔航费和两个月航期。

如果那里真有一个新兴且产出大量奇特产品的城市,那他也来得及吃上一口肉。

正是抱着这种碰碰运气的心态,他联合了另外两个也有点儿兴趣但同样犹豫的船商。

几人凑了在一起组建了一支小型船队。

就这么在初春冰情稍缓的时候选择了冒险前往索拉斯大陆的北方海域。

航程要比预计的更艰难。

尤其是正式进入索拉斯大陆中线以北的海域之后。

那里残余的浮冰和变幻莫测的冬末风向让他们耽搁了好几天。

当黑金城灯塔轮廓出现在海平面上的时候,杰登对此的第一印象其实并不算太好。

因为城市的规模虽然有模有样,但看起来还是远不如南方那些繁华古老港口。

不过有一说一,他能看得出这里的建筑多为石木与砖瓦结构,而且规划整齐。

唯一的缺点就是缺乏雕饰,因此看起来非常朴素。

码头的设施比较齐整,有许多南边都见不到的装置。

比如成熟的吊架与滑轮组,还有石砌的泊岸。

这些让他们都能够看得出来是花了心思建设的。

但也就仅此而已了。

这里没有兽人苦工,还少了等待活儿的雇佣水手与工,虽然不脏乱,但在杰登的固有印象里这是不繁荣的象征。

所以心中那份怀疑又涌现了出来。

就这?

这座新港城真的能产出那些被传得神乎其神的东西?

跟他同行的还有另外几位船商。

其中一位是经营布匹生意的胖商人费奇。

费奇当前正拿着个单筒望远镜,饶有兴致地观察着码头工人的装卸。

时不时还会啧啧两声。

“啧啧啧,瞧见没杰登,他们用的那种手推车,轮圈部分好像裹了层什么黑乎乎的东西,转动起来几乎没声音载货量看着也不小。”

而随行的另一位船商是主营香料和特色木材的韦利·戈德。

他鼻头正在不停抽动着,想从海风里嗅出更多信息。

杰登听到小胖子费奇的话后不以为然地哼了一声。

这家伙性格审慎,所以在心存怀疑的时候就会自动变成反驳型人格。

“哼,只是一种改良过的手推车而已,灰狮城的一些大工坊也能做。”

“费奇,别看到什么都大惊小怪。”

“我们跑了这么远,如果最后发现只是些稍微像样点的普通货色,这趟的船耗和航期损失可就算亏大了,至少要错过一季的生意!”

他在抱怨的时候,刻意压低了声音。

只不过他语气里的挑剔还是显而易见的。

他们的几艘船都在陆续泊岸,已经能听到岸上嘈杂的交谈声了。

“而且你们听那些水手和本地人聊天的内容………………”

“他们开口闭口就是罗德伯爵如何如何!”

“好像这儿的一切都是那位领主变出来的!”

“我最讨厌的就是这些索拉斯大陆的傲慢贵族了,但凡他们有我们南部总督或自治城主和议员们一半的聪明,索拉斯都不会是如此野蛮且落后的状态。”

杰登是个传统的南部商人。

南部大陆天然就看不起长久处于原始封建状态,偏偏又武德充沛的索拉斯贵族们。

特别是这些贵族看谁都是鼻孔朝天的样子,全然没有南部人的勤劳和务实。

这使得杰登跟许多传统的南部大陆“体面人”一样由衷地看不起索拉斯大陆。

在停顿了片刻后,杰登继续补充着自己的偏见。

“我怀疑是这里的代理人为了吸引商机,故意放出的夸大之词,说不定那些好东西是从别处运来,只是贴上黑金城的标签罢了。”

“索拉斯南域的德雷克财团就喜欢干这种贴标签的事!”

“而且传说中这里的领主骑着霜龙,可是龙呢?”

韦利·戈德闻言停止嗅探空气的行为,慢条斯理地反驳道。

“杰登,谨慎是一种优秀的品质。”

“但你的话里却犯了和那些索拉斯贵族地主们一样的傲慢之罪!”

“既然我们来了,那就不妨多看多问。”

“我注意到码头上堆积的那些货箱形状规整,所用的木箱板材是同一规格,就连箱角都用铁皮做了包边加固。”

“再看他们的封箱,全都有统一的油蜡标记……………”

“这种标准化程度,不像小作坊零散出货能做到的。”

“而且......”

说着他指了指远处冒着烟雾的建筑群。

“你看那边,从烟囱的数量和规模,还有隐约传来的声响判断,那里就是他们的工坊区了。”

“规模不小啊,从我们这里似乎只能看到一角而已。”

杰登顺着方向望去,确实看到连片的屋顶和数根高低不一的烟囱。

那里灰烟袅袅,大部分烟雾都在风中被斜斜地拖长。

商品或许存在蒙骗的可能性,但工坊作为某个城市和地区的不动产是绝对不会说谎的!

他抿了抿嘴,没有再次反驳。

只是眼里的不信任还没有彻底消退。

“那就去看看。”

“耳听为虚,眼见为实。”

“愿公正的天秤保佑我们此行能得到应有的收获!”